통풍 원인: 내 몸에 요산이 쌓이는 이유
통풍은 우리 몸의 대사 과정에서 생성되는 최종 산물인 '요산(Uric acid)'이 과도하게 쌓여 발생하는 질환입니다. 본래 요산은 혈액에 녹아 있다가 대부분 신장을 통해 소변으로 배출되지만, 요산이 너무 많이 생성되거나 신장이 제 기능을 못 해 제대로 배출되지 않으면 문제가 시작됩니다. 혈중 요산 농도가 비정상적으로 높아지면(고요산혈증), 요산은 바늘처럼 뾰족한 결정 형태로 변해 관절이나 주변 조직에 쌓이게 됩니다. 이 요산 결정이 우리 몸의 면역체계를 자극하여 극심한 염증과 함께 살을 에는 듯한 통증을 유발하는 것이 바로 통풍입니다.
통풍의 발병에는 유전적 소인이 크게 작용하는 것으로 알려져 있으나, 후천적인 요인 역시 매우 중요합니다. 특히 식습관은 요산 수치에 직접적인 영향을 미칩니다. 퓨린 함량이 높은 음식을 즐겨 먹는 습관이 대표적입니다. 동물의 내장이나 진한 고기 국물, 등 푸른 생선 등이 여기에 해당합니다. 알코올 섭취 역시 통풍의 강력한 위험인자인데, 모든 종류의 술은 체내 요산 생성을 촉진하고 신장을 통한 배설을 방해합니다. 그중에서도 맥주는 원료인 호프에 퓨린이 다량 함유되어 있어 가장 해로운 것으로 꼽힙니다. 최근에는 과당이 많이 든 청량음료나 주스 역시 요산 수치를 높이는 주범으로 지목되고 있습니다. 이 외에도 비만은 체내 요산 생성을 증가시키고 배설을 감소시키며, 고혈압, 당뇨와 같은 기저 질환 역시 통풍의 발병 위험을 높이는 요인이 될 수 있습니다.
통풍 증상: 단계별로 나타나는 고통의 신호
통풍의 증상은 일정한 단계를 거쳐 진행됩니다. 혈중 요산 수치는 높지만 아무런 증상이 없는 '무증상 고요산혈증' 단계를 거쳐 어느 날 갑자기 첫 번째 통풍 발작이 찾아옵니다.
'급성 통풍성 관절염'으로 불리는 이 발작은 통풍의 가장 특징적인 증상입니다. 주로 밤이나 새벽에 잠을 깨울 정도의 갑작스럽고 극심한 통증으로 시작됩니다. 전체 환자의 90% 이상이 엄지발가락 관절에서 첫 증상을 경험하며, 이외에도 발목, 무릎, 손목 등 다른 관절에도 발생할 수 있습니다. 침범된 관절은 몇 시간 내에 붉게 부어오르고 심한 열감이 느껴지며, 피부가 팽팽하게 긴장되어 반짝이는 것처럼 보이기도 합니다. 통증은 보통 7~10일 정도 지속되다가 저절로 사라지기 때문에, 많은 환자가 일시적인 문제로 생각하고 방치하는 경우가 많습니다.
첫 발작이 지나가면 통증이 없는 '간헐기 통풍' 단계에 들어섭니다. 이 시기에는 아프지 않기 때문에 병이 나았다고 착각하기 쉽지만, 체내에는 여전히 높은 요산 수치가 유지되고 있어 언제든 두 번째, 세 번째 발작이 일어날 수 있습니다. 관리를 소홀히 하면 재발 주기는 점점 짧아지고 통증의 강도는 더 심해지며, 침범되는 관절의 수도 늘어납니다. 결국 제대로 치료하지 않고 방치하면 '만성 결절성 통풍'으로 진행됩니다. 요산 결정체가 덩어리(통풍 결절)를 이루어 귓바퀴, 팔꿈치, 손가락 등에 울퉁불퉁하게 나타나고, 관절의 영구적인 손상과 변형을 일으켜 운동 장애를 유발할 수 있습니다.
통풍 치료 및 관리: 약물과 생활 습관의 조화
통풍은 완치가 어려운 만성 질환이지만, 꾸준한 약물 치료와 철저한 생활 습관 개선을 통해 충분히 조절하며 건강한 삶을 영위할 수 있습니다. 급성 통풍 발작이 발생했을 때는 통증과 염증을 빠르게 가라앉히는 것이 급선무입니다. 비스테로이드성 소염진통제나 콜히친, 스테로이드 등의 약물을 사용하여 증상을 효과적으로 완화시키며, 통증 부위의 안정을 취하고 냉찜질을 하는 것이 도움이 됩니다.
급성기 증상이 사라진 후에는 재발과 합병증을 막기 위한 장기적인 관리가 시작됩니다. 핵심은 혈중 요산 수치를 정상 범위(보통 6.0mg/dL 이하)로 낮추고 유지하는 것입니다. 이를 위해 알로퓨리놀, 페북소스타트와 같은 요산 저하제를 꾸준히 복용해야 합니다. 통증이 없더라도 임의로 약을 중단하면 요산 수치가 다시 올라가 재발할 수 있으므로, 반드시 전문의의 지시에 따라 복용을 지속해야 합니다. 약물 치료와 더불어 생활 습관 개선은 통풍 관리의 또 다른 축입니다. 규칙적인 운동을 통한 적정 체중 유지, 금주, 충분한 수분 섭취, 스트레스 관리 등은 약물 치료의 효과를 높이고 건강한 상태를 유지하는 데 필수적입니다.
통풍 식단 관리: 무엇을 먹고, 무엇을 피해야 할까?
통풍 환자에게 식단 관리는 치료의 연장선입니다. 요산의 원료가 되는 퓨린 섭취를 조절하는 것이 핵심입니다.
섭취를 제한하거나 피해야 할 음식
- 고퓨린 식품: 동물의 간, 곱창 등 내장류, 진하게 우려낸 고기 국물(설렁탕, 곰탕 등), 등 푸른 생선(고등어, 꽁치), 멸치 등은 퓨린 함량이 매우 높으므로 가급적 피하는 것이 좋습니다.
- 주류: 특히 맥주는 퓨린 함량이 높아 절대적으로 피해야 하며, 다른 종류의 술 역시 요산 수치를 높이므로 금주하는 것이 원칙입니다.
- 과당 음료: 탄산음료나 과일 주스에 포함된 액상과당은 요산 배출을 억제하므로 섭취를 제한해야 합니다.
일상에서 섭취를 권장하는 음식
- 저지방 유제품: 저지방 우유나 요거트는 요산 배출을 돕고 통풍 발작의 위험을 낮추는 것으로 알려져 있습니다.
- 채소와 일부 과일: 대부분의 채소는 안심하고 섭취할 수 있습니다. 특히 체리는 염증을 줄이고 요산 수치를 낮추는 데 도움이 된다는 연구 결과가 있습니다. 사과, 바나나 등도 좋은 선택입니다.
- 충분한 물: 하루 2리터 이상의 물을 마시는 것은 소변을 통해 요산이 원활하게 배출되도록 돕는 가장 간단하고도 중요한 방법입니다.
통풍은 꾸준한 관리가 필요한 질병이지만, 자신의 상태를 정확히 알고 생활 습관을 교정해 나간다면 더 이상 두려움의 대상이 아닙니다. 전문의와의 상담을 통해 체계적인 치료 계획을 세우고, 건강한 식단을 꾸준히 실천하여 통증 없는 활기찬 일상을 되찾으시길 바랍니다.